改革开放初期，嘉兴地委根据中央调整、改革、整顿、提高“八字”方针，对地区的工业产业结构进行调整，优先发展轻工业。益友冰箱、海鸥电扇、皇冠灯具、大雁自行车从众多轻工业产品中脱颖而出，成为了当时嘉兴的支柱产业，被称为嘉兴“四大名旦”。
1979年，新塍农机厂的“老农机”照着从轮船上拆下来的“洋冰箱”，敲敲打打，生产出了第一台吸收式“雪山”牌冰箱，随后改品牌名为“益友”。1983年，“益友”品牌正式启用。由于起步较早，适销对路，产品质量过硬，迅速走进千家万户。1987年到1988年，冰箱生产达到鼎盛期，年产18万台，年创利税1700多万元，名列嘉兴各大企业前茅。
20世纪70年代，在王店机床厂，一个脱身于街道企业的电扇车间里，工人们用从上海拿回的边角料拼装出了“海鸥”牌电扇。1979年，海鸥电扇厂与嘉兴市轻工机械厂合并，当年产量就达到15万台，规模在全国排名前列。1988年至1989年，“海鸥”发展到鼎盛时期，员工人数多达3000人。嘉兴“海鸥”与杭州“乘风”成为当时国内著名的两大电扇品牌。
1986年4月8日的《经济日报》上有这么一段报道：“嘉兴工艺美术厂，是一家主要生产工艺灯具的小厂，坐落在嘉兴市南门内的一条小弄堂里。它那高大的五层厂房主楼，如鹤立鸡群；它那多彩的灯具展室，如富丽堂皇的宫殿；它那触角已经伸到全国二十多个省、自治区、直辖市的销售系统，如一张庞大的网……”
嘉兴工艺美术厂生产的灯具，便是皇冠灯具。1984年，嘉兴工艺美术厂灯具在上海展销会上深受欢迎，尤其是造型、用材颠覆传统的“珍珠皇冠台灯”一炮而红，不仅2000套台灯被一抢而空，而且还获得了70万套的订单。
1981年，前身是“八一”拖拉机站的嘉兴市自行车厂更名后转产“大雁”牌自行车。1983年，嘉兴市自行车厂生产的自行车首次出口，而后规模日益扩大。1991年3月，嘉兴自行车厂与香港大志企业有限公司合资经营，成立菲利普自行车有限公司，成为全国自行车行业首家采用名牌商标整厂嫁接合资的自行车企业。1992年公司的经济效益名列全国同行第三位，在浙江全省同行业中跃居第一位，自行车畅销各地。
20世纪90年代后期，由于品牌意识淡薄，加之外来品牌的冲击，“四大名旦”的销售业绩每况愈下，在市场经济改革大浪中逐渐被并购、重组或改制，甚至被淘汰。
风靡一时的“四大名旦”，标榜着嘉兴制造业昨日的灿烂，承载着嘉兴制造业昔日之荣光，见证了改革开放后嘉兴轻工业的活跃与繁荣，是属于嘉兴特有的时代符号。